RacePanel serie met Mark Chisnell: Deel 1

Elke industrie heeft zijn pioniers en in de annalen van de elektronica voor scheepvaart is Dr. Graeme Winn een van hen. In de jaren tachtig waren er nog maar een paar dappere zielen die bereid waren om zeer dure personal computers van Apple aan een rij autoaccu's te koppelen in het binnenste van een zeiljacht en vervolgens (hopelijk) het dok uit te varen.

Dr. Winn was een van hen en met de tijd is zijn werk met het Victory syndicaat tijdens de America's Cup uit 1983 ontwikkeld tot de Sailmath Deckman, een op maat gemaakte tactische racecomputer met een gewicht van slechts 6 kg. Dat waren nog eens tijden. Dr. Winn was oorspronkelijk een statisticus en programmeur, en zijn vernuft zat hem in de wiskunde; de berekeningen die de antwoorden op alle vragen van navigators en tactici tijdens een race hebben bepaald.

Hij had een aantal slimme en originele oplossingen voor de manier waarop hij de problemen en antwoorden benaderde. In de jaren negentig waren latere generaties van de instrumentprocessor van Deckman en zijn zusje WTP een groot deel van het internationale jachtracecircuit gaan domineren. Een tijdlang was er nauwelijks een racer in de America's Cup, Whitbread of Admiral's Cup die niet één of meer van de Sailmath machines van Dr. Winn aan boord had, naast een reeks B&G sensoren en displays.

De hardware die de computercode heeft overgenomen, was grotendeels incidenteel: het moest gewoon licht, krachtig en waterdicht zijn. Nou, eigenlijk is 'gewoon' het verkeerde woord. Voor de eerste Deckman moest een machine op maat worden gemaakt, tot aan de gegoten aluminium behuizing met O-ring toe. Ironisch genoeg werd het slimme onderdeel van de machine - de programmering - veel duurder dan wanneer het alleen als software werd verkocht. En het maakte het product ontoegankelijk voor iedereen, behalve voor de top van de zeilbootracewereld.

Dr. Winn besefte snel dat het bouwen van aangepaste hardware voor zo'n klein specialistisch gebied niet de weg naar de toekomst was, en toen geschikte producten van derden op de markt verschenen, werden ze snel in gebruik genomen. In de 25 jaar erna werd gekozen voor allerlei hardware die Deckman for Windows werd, met name laptops die op de betrouwbare Panasonic Toughbooks werden aangesloten, tot waar we nu zijn in het huidige tijdperk van iPads en notebooks.

Nu loopt het tijdperk ten einde waarin hardwareoplossingen worden samengevoegd om tactische navigatiesoftware uit te voeren. En de reden is Navico. De Navico groep is 's werelds grootste bedrijf van mariene elektronica en staat aan de wieg van B&G en andere toonaangevende watersportmerken. Door gebruik te maken van dezelfde fundamentele hardware voor alle merken kan Navico aangepaste producten maken voor de watersportgebruiker tegen een zeer betaalbare prijs - de efficiëntie en besparingen van de schaal die op de nautische markt worden toegepast.

De gecentraliseerde levering van het ontwerp en de productie van hardware van wereldklasse voor de afzonderlijke merken van de Navico groep betekent ook dat de ingenieurs en technische specialisten van de afzonderlijke bedrijven zich op hun kernvaardigheden kunnen richten: het maken van software en apps die precies voldoen aan de behoeften van hun klanten. En zoals dr. Winn u zou vertellen, gaat 90% ervan over de software.

Toen hij vroeg in het nieuwe millennium zich over andere dingen ging buigen, had dr. Winn de verantwoordelijkheid voor de Sailmath producten overgedragen aan B&G. Het zeilen was steeds professioneler geworden. De teams van de America's Cup waren teruggekeerd naar op maat gemaakte en gespecificeerde systemen om te voldoen aan hun steeds complexere behoeften voor sensoren.

In het Sailmath portfolio zag B&G de mogelijkheid om de technologie - in een toegankelijkere vorm - aan alle anderen beschikbaar te stellen. De afgelopen tien jaar hebben de complexe berekeningen van Deckman en computercode een plek veroverd in een breder productassortiment. Nu vormt de wiskunde van dr. Winn - met zijn algoritmen en formules van de America's Cup - het hart van elke windrichting en windsnelheid die wordt gepresenteerd door een B&G instrumentensysteem voor zeilschepen. Welke vergelijkbare productreeks kan op zo'n stamboom bogen?

Het is het erfgoed van de programmering van dr. Winn, die nu het hart vormt van Zeus en Vulcan zeilkaartplotters van B&G.

Sinds 2015 bevat de software in Zeus en Vulcan kaartplotters van B&G een aantal van de belangrijkste tactische en navigatiefuncties die voorheen alleen beschikbaar waren voor klanten van tactisch pakketten uit het topsegment, zoals Deckman. Het bevat de weergave Start met essentiële berekeningen zoals tijd en afstand tot de lijn, overlay op een kaart van het racegebied of een gerasterd, geschaald startscherm.

Er is ook een nieuwe functie voor het instellen van koersen beschikbaar, waarmee het veel gemakkelijker en sneller is om alle soorten wedstrijdtrajecten in de plotter in te stellen, maar vooral voor bovenwindse/benedenwindse banen, voor het instellen van markeringen met een bereik en een richting. En ten slotte bevat het de rekencapaciteit 'Wat als?' die essentieel is voor de beste tactieken en navigatie.

In de volgende drie artikelen bekijken we al deze aspecten in meer detail en zien we hoe deze software van uw kaartplotter uit de Zeus of Vulcan serie veel meer maakt dan alleen maar een kaartplotter.